Harlem es sin lugar a dudas uno de los barrios mas famosos de toda Nueva York, que desde la década de 1920 ha sido conocido también como una de las principales centros residenciales, culturales y de negocios de los afroamericanos. Originalmente fue fundado por los holandeses, y fue formalmente organizado en 1658, y lleva ese nombre en honor a la ciudad de Haarlem, en Holanda.
Harlem fue anexada a Nueva York en 1873 y se puede dividir en tres grandes secciones separadas pero coherente: Centro de Harlem, Harlem Oeste y el Este de Harlem. Harlem ha sido definido por una serie de ciclos de auge y caída, con una población significativa que acompaña a cada ciclo.
Los residentes negros comenzaron a llegar en masa en 1904. Entre las décadas de 1920 y 1930, el Central y Oeste de Harlem fue el tema central del «Renacimiento de Harlem», una efusión de obras artísticas y profesionales sin precedentes en la comunidad negra de Estados Unidos. Sin embargo, con la pérdida de empleos en la época de la Gran Depresión y la des industrialización de Nueva York después de la Segunda Guerra Mundial, las tasas de delincuencia y pobreza aumentaron significativamente.
Hoy en día, el centro de Harlem tiene una comunidad afro-americana que siegue siendo ampliamente la mayoría, con un 81% de la población, es la mayor comunidad Afro-Americana en porcentaje de toda Nueva York. Harlem Central es la sección más famosa de dicho barrio y por lo tanto se conoce comúnmente simplemente como Harlem. Central Harlem es el hogar del famoso Teatro Apollo. Cabe destacar que el famoso equipo de baloncesto “Los Globetrotters” son originarios de Harlem.